Cometa Halley

O cometa Halley é um cometa de período intermediário, pertencente ao cinturão de Kuiper, que volta ao interior do Sistema Solar a cada 76 anos. Foi descoberto por Edmond Halley em 696. Antigamente possuía um núcleo de 19 km de diâmetro, que agora é de apenas 11 km e que desaparecerá daqui a 300 mil anos.

Foi registrado pela primeira vez no ano 240 a.C, e foi visível a olho nu em suas 30 aparições registradas. Nos anos 374, 607 e 1066 teve seu brilho maior do que a mais brilhante estrela do hemisfério celestial norte. Tem a cor preta mas reflete a cor branca por causa do desprendimento do vapor de seu núcleo. A cada aproximação do Sol ele perde 6 metros de seu núcleo na vaporização, e esse material se dispersa em fragmentos que viajam pelo espaço e se chocam com a Terra duas vezes por ano, causando uma chuva de meteoros chamada Oriônidas, visível em outubro, e uma outra, chamada Eta Aquarídeas, visível em maio. 

O vapor de seu núcleo é formado de 80% de água, 17% de monóxido de carbono, 3 a 4% de dióxido de carbono e vestígios de hidrocarbonetos. Seu núcleo mede 15 km de comprimento, 8 km de largura e 8 km de altura, e nele há crateras, algumas com 1 km de diâmetro, vazias ou cheias de gelo. Perto do Sol a sua temperatura chega a 77 ºC, quando são emitidos toneladas de gás por segundo. Seu último periélio foi em 27 de novembro de 1985 e o próximo será em 28 de julho de 2061. Atingirá o afélio no fim de 2023, a 5, 3 bilhões de km de distância do Sol, quando reiniciará seu retorno à órbita da Terra.